2026-01-28 01:00:00
el científico Lei Wang, Ph.D., de OHSU, forma parte de una nueva iniciativa financiada a nivel federal para desarrollar un escáner ocular que permita la detección temprana de la enfermedad de Alzheimer. Wang, químico orgánico de formación, colabora con Yifan Jian, Ph.D. y experto en imagenología de OHSU. Si esta iniciativa de investigación tiene éxito, podría dar como resultado una herramienta de detección de bajo costo y ampliamente accesible. (OHSU/Erik Robinson)
El ojo humano podría convertirse literalmente en una ventana que revele las primeras señales de la enfermedad de Alzheimer, gracias a una nueva iniciativa de investigación financiada a nivel federal en la Oregon Health & Science University.
Esta nueva subvención de $3.3 millones, con una duración de cinco años, permitirá que los científicos de OHSU desarrollen un colirio (gotas para ojos) diseñado específicamente para detectar la señal fluorescente de una proteína asociada con el Alzheimer. Combinado con el uso de un escáner no invasivo, este proyecto de investigación podría dar como resultado una herramienta de detección de bajo costo y ampliamente accesible para detectar la enfermedad en su etapa más temprana.
Lei Wang, Ph.D. (OHSU)
“Buscamos pacientes en las primeras etapas de la enfermedad que no presenten síntomas”, dijo el líder del proyecto, Lei Wang, Ph.D., profesor asistente de ingeniería biomédica de la School of Medicine de OHSU. Wang también forma parte del Knight Cancer Institute de OHSU y dirige el Laboratorio de Imágenes Moleculares y Desarrollo de Sondas. “El objetivo es desarrollar un programa de detección a nivel poblacional que consista en una simple gota para los ojos y un escaneo rápido.”
El proyecto se considera de alto riesgo y con grandes probabilidades de éxito.
Si funciona, podría mejorar considerablemente los resultados de los nuevos tratamientos para la enfermedad de Alzheimer, que resulten ser los más beneficiosos en las primeras etapas de la progresión de la enfermedad.
El proyecto está financiado a través de un programa del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los Institutos Nacionales de Salud (sigla en inglés, NIH), diseñado para investigadores en las primeras etapas de su carrera. Este premio, que lleva el nombre del fallecido científico de los NIH, Stephen I. Katz, tiene como objetivo alentar a los científicos al comienzo de sus carreras para desarrollar nuevos enfoques para resolver problemas biomédicos.
La iniciativa de Wang se sumaría a los prometedores resultados obtenidos mediante el uso de biomarcadores sanguíneos para detectar el Alzheimer.
Wang afirmó que, si la iniciativa de OHSU tiene éxito, no sería necesario que los pacientes se desplacen a un centro especializado. Él prevé que esta técnica esté disponible en el futuro en clínicas oftalmológicas tanto en zonas rurales como urbanas, lo que permitirá ampliar la capacidad de detectar de forma rápida y eficaz los primeros signos del Alzheimer.
“Sería de bajo costo y accesible, no limitado a las grandes ciudades como Portland o Seattle”, dijo.
Esto es especialmente importante porque, aunque los nuevos tratamientos han demostrado ser eficaces para disminuir la progresión del Alzheimer, son más efectivos en las primeras etapas de la enfermedad.
Retina: extensión sensorial neuronal del cerebro
Formado como químico orgánico, Wang cuenta con una amplia experiencia en el desarrollo de agentes de contraste fluorescentes útiles para ayudar a que los cirujanos extirpen tumores mientras se preservan estructuras vitales como el tejido nervioso. Su laboratorio se centra en el diseño de fluoróforos de moléculas pequeñas —que absorben y emiten luz— y en tecnologías de imagen cuantitativa que puedan traducirse en herramientas clínicas para su uso en la práctica real.
En el caso de la enfermedad de Alzheimer, Wang se centra en un tipo de proteína llamada amiloide.
Por lo general, los científicos asocian la enfermedad de Alzheimer con la acumulación de proteínas beta-amiloide y tau en el cerebro, lo que se cree que está implicado en la neurodegeneración que provoca los síntomas de deterioro cognitivo que caracterizan la enfermedad. Los nuevos tratamientos con anticuerpos intentan disminuir el deterioro cognitivo actuando sobre las placas de amiloide en el cerebro.
Es posible detectar las placas amiloides mediante imágenes del cerebro, pero dichas pruebas son caras y no se suelen usar en pruebas para pacientes, por lo demás, sanos.
En cambio, Wang propone que se vean las proteínas amiloides y desarrollar una molécula basada en fluorescencia que, en última instancia, podría aplicarse en forma de gotas para los ojos.
Yifan Jian, Ph.D. (OHSU)
Wang colabora con el experto en imágenes de retina Yifan Jian, Ph.D., profesor asociado de oftalmología e ingeniería biomédica en la School of Medicine de OHSU, para usar un oftalmoscopio láser de barrido de fluorescencia de campo ultraamplio para detectar el amiloide que se manifiesta a través de la retina.
Jian se centrará en perfeccionar la tecnología de imagen.
“En colaboración con Lei, nuestro plan es adaptar las longitudes de onda para que sean seguras para la retina, al mismo tiempo que proporcionen el contraste necesario para que las proteínas amiloides sobresalgan”, dijo Jian. “Este es un esfuerzo de colaboración y creemos que tenemos una base sólida para comenzar el trabajo”.
La retina tiene una conexión directa con el cerebro y es la única parte del sistema nervioso central que se puede visualizar de forma no invasiva con resolución celular.
“La retina es una extensión sensorial neuronal del cerebro”, dijo Wang. “Si podemos detectar una acumulación de amiloide en la retina, podría ser posible identificar el Alzheimer en sus primeras etapas en pacientes que aún no presentan ningún síntoma. Esa es la base de este proyecto”.
Las personas detectadas mediante prueba de retina podrían remitirse a un neurólogo para un diagnóstico y pruebas de imagen cerebral más exhaustivas.
Wang trabajará con un equipo multidisciplinario de coinvestigadores para avanzar el proyecto desde la fase conceptual hasta su fase clínica.
Jian aportará su experiencia en imágenes de retina y oftalmoscopia láser de barrido de fluorescencia de campo ultraamplio. Nora Gray, Ph.D., profesora asociada de neurología en la School of Medicine de OHSU, aportará su experiencia en modelos de la enfermedad de Alzheimer y patología retiniana. Summer Gibbs, Ph.D., profesora de ingeniería biomédica, cuenta con una amplia experiencia en la aplicación clínica de agentes de contraste fluorescentes y en estudios de imagenología en humanos. El Dr. Randy Woltjer, Ph.D., profesor de patología y medicina de laboratorio y director del Neuropathology Core del Layton Aging & Alzheimer’s Disease Center de OHSU, ayudará a guiar las prioridades clínicas y su futura aplicación en la atención al paciente.
El proyecto de investigación de cinco años de duración consistirá en desarrollar el agente de contraste fluorescente y posteriormente probar su seguridad y eficacia en un modelo de ratón. Solo entonces podría pasar del laboratorio a un ensayo clínico.
“Siempre estamos pensando en cómo esto puede ser útil para los pacientes”, dijo Wang. “La visión a largo plazo es lograr que sea algo preciso, costeable y disponible en muchas comunidades, no solo en los grandes centros académicos”.
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